Sans doute originaire du versant nord des Pyrénées, le cabernet franc N est le cépage le plus ancien cultivé dans le bordelais.
Ancêtre du cabernet sauvignon N, il est également connu sous les noms de bouchet, breton, gros bouchet, bouchy, acheria, noir de Fontarrabie, noir dur, véronais ou petit véronais, carmenet, gros carmenet ou grosse vidure…
Cultivé aussi en Italie, on en retrouve un peu non seulement en Australie, au Chili, en Afrique du Sud, en Nouvelle Zélande mais également dans l’état de New York et au Canada. Toutefois les superficies cultivées restent marginales par rapport à celles plantées en Cabernet Sauvignon ou en Merlot.
Cépage au port érigé assez facile à conduire, il affectionne tout particulièrement les terres bien alimentées en eau et bien drainées car il réagit très mal au stress hydrique. Ses grappes sont de tailles moyennes, cylindro-coniques, plus ou moins compactes, parfois ailées. Ses baies sont petites à moyennes, sphériques ; sa peu est fine, recouverte de pruine, d’un beau noir bleuté. Il donne un jus sucré, un peu astringent.
Très cultivé en Val de Loire, le cabernet franc N produit un vin de qualité, très structuré, parfumé, coloré, pas très riche en tannins, aux arômes de cacao, cassis, coing, épices, feuille de lierre, fougère, fraise, framboise, fruits très mûrs, notes mentholées, poivre sec, poivron vert, sous-bois, tabac, violette, … .
Son appellation ligurienne de breton viendrait de ce que, au haut Moyen Age, lors de razzias les combattants bretons le consommaient en grande quantité de préférence au pineau d’aunis N qui donnait un vin plus léger. Par la suite il aurait été commercialisé vers cette région pour les mêmes raisons. Mais d’aucuns prétendent que ce cépage fut importé par le Cardinal de Richelieu qui en fit planter à l’abbaye de Saint Nicolas de Bourgeuil au XVIIème siècle par un certain Abbé Breton …..
Certaines parcelles de l’aire de production de Coteaux du Loir permettent de produire des vins rouges issus de cabernet franc N de très grande qualité et pouvant, certaines années, présenter une belle aptitude au vieillissement. Vinifié en mono cépage, il est alors commercialisé en vin bénéficiant d’une IGP (indication géographique protégée).